特拉法爾加海戰(zhàn)是1805年發(fā)生在法國海軍與英國海軍之間的一場海上戰(zhàn)爭，戰(zhàn)爭的結(jié)局埋下了10年后拿破侖兵敗滑鐵盧的伏筆，也奠定了英國稱霸全球百余年的基礎(chǔ)。

特拉法爾加海戰(zhàn)以拿破侖意圖橫渡英吉利海峽、登陸英國為起點。戰(zhàn)爭計劃是將羅什福爾艦隊、布雷斯特艦隊、土倫艦隊合兵一處，騷擾英國在西印度群島的殖民地，解救被困的西班牙艦隊，待英主力艦隊前去營救時，法國艦隊則從大西洋返回，通過時間差確保海峽的臨時制海權(quán)，掩護(hù)部隊登陸。

然而，維爾納夫率領(lǐng)的法西聯(lián)合艦隊始終被納爾遜領(lǐng)導(dǎo)的英國皇家海軍地中海艦隊死死盯住，數(shù)次浪費了與其他分艦隊會合的良機(jī)。即便如此，特拉法爾加海戰(zhàn)打響時，法西聯(lián)軍在兵力上也占據(jù)一定優(yōu)勢，其與英國海軍艦艇數(shù)量對比為33∶27。然而，海戰(zhàn)的結(jié)果，卻是法西聯(lián)合艦隊精銳盡數(shù)被毀，20余艘艦艇被俘或擊沉，而英國艦隊未失一艦。

單就特拉法爾加一役來看，法國海軍的失利雖然與維爾納夫的指揮失敗息息相關(guān)，但法國海軍初建以來就一直存在的種種弊端也于此役暴露無遺。

長期以來，在大陸性海軍思想的指導(dǎo)下，法國基本放棄了組織大型艦隊與英國爭奪海權(quán)的目標(biāo)，海軍以配合陸軍行動為主要作戰(zhàn)任務(wù)，作用被限制在牽制、掩護(hù)、偷襲的范圍內(nèi)，完完全全地成為“陸軍中的海軍”。以至于在特拉法爾加海戰(zhàn)時，海軍的指揮完全服從陸上統(tǒng)帥的安排，缺乏來自海軍參謀部的專業(yè)性建議。拿破侖甚至要求海軍任何時刻都能嚴(yán)格按計劃到達(dá)指定海域，完全忽視風(fēng)、流等因素對風(fēng)帆時代海軍的巨大影響。以大陸體系為基礎(chǔ)建立的法國海軍，在對抗英國為爭奪海洋霸權(quán)建立起來的海軍時難免不以失敗告終。

法國海軍此役的一個重大失誤是其秉持的任務(wù)式作戰(zhàn)原則。當(dāng)時，法國海軍作戰(zhàn)的一切目的都是為完成陸軍所賦予的支援性任務(wù)，并為此要求艦隊?wèi)?yīng)避免任何可能妨礙任務(wù)完成的行動。這種僵化教條的作戰(zhàn)原則妨礙了海軍將領(lǐng)的主動性，使海軍將領(lǐng)在獨立遂行海上作戰(zhàn)時很少有主動出擊的想法。在特拉法爾加海戰(zhàn)中，法國海軍的行動僅僅為牽制而展開，即便當(dāng)執(zhí)行任務(wù)時被發(fā)現(xiàn)以后，也仍然沒有把殲滅敵手作為目標(biāo)。當(dāng)艦隊被英軍分割開來，雙方陷入混亂時，維爾納夫也只是簡單下達(dá)“各自為戰(zhàn)”的命令，使各分艦隊完全不知所措。位于前衛(wèi)的分艦隊在其他分艦隊被攻擊時，居然也一直按兵不動，機(jī)械地等待維爾納夫的具體命令。

其實，特拉法爾加海戰(zhàn)時，海軍仍處于風(fēng)帆時代，英法兩國海軍所使用的作戰(zhàn)裝備差別不大，法國海軍的失利更多在于其戰(zhàn)法的問題與官兵素質(zhì)的低下。從戰(zhàn)法看，法國海軍一貫喜歡下風(fēng)作戰(zhàn)，這樣便于迅速脫離戰(zhàn)場，不致與敵過多糾纏。而在使用火炮射擊時，往往瞄準(zhǔn)敵艦船的風(fēng)帆鎖具，使敵人不能實施有效追擊。從官兵素質(zhì)上看，英軍海上指揮官納爾遜12歲時就加入海軍，常年在海上作戰(zhàn)，對艦隊的指揮作戰(zhàn)得心應(yīng)手，手下官兵也具備豐富的航海和實戰(zhàn)經(jīng)驗。是役，英國海軍的平均開火速度是法國的兩倍以上。而法國海軍中，由于許多貴族出身的海軍軍官在1789年的大革命中受到清洗，新任軍官普遍海戰(zhàn)經(jīng)驗不足，維爾納夫更因在阿布基爾海戰(zhàn)中被納爾遜所擊敗而留下巨大的心理陰影。法國海軍基層官兵也因常年被封鎖在港內(nèi)疏于海戰(zhàn)，難以適應(yīng)大風(fēng)浪條件下的海上作戰(zhàn)。維爾納夫在戰(zhàn)前曾寫道：“同樣惡劣的氣象條件，對納爾遜毫無影響，我們卻不行。”不難看出，這場海戰(zhàn)的結(jié)果，早在戰(zhàn)前就已經(jīng)注定。