在封建農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)的基礎(chǔ)之上，從秦漢直至清代的各朝軍隊(duì)保有數(shù)一般都不能超過100萬（僅經(jīng)濟(jì)繁榮的北宋略有過之），否則社會(huì)生產(chǎn)力就難以承受。明朝初期卻出現(xiàn)反常現(xiàn)象，軍人數(shù)量最高曾達(dá)316萬，這主要是由一種特殊的軍戶制造成的極端現(xiàn)象。
創(chuàng)立明朝的朱元璋是中國歷史上唯一出身赤貧的皇帝。他對(duì)結(jié)束元朝暴政和恢復(fù)國內(nèi)經(jīng)濟(jì)做出過貢獻(xiàn)，卻從小農(nóng)封閉的觀念出發(fā)設(shè)想取消社會(huì)商品貿(mào)易，讓百姓自給自足，同朝廷只有貢賦關(guān)系，結(jié)果最終行不通。隨著社會(huì)生產(chǎn)力的進(jìn)步，各行業(yè)的專業(yè)分工本應(yīng)更加細(xì)致，軍隊(duì)也要更加職業(yè)化，朱元璋卻模仿上古和蒙古游牧經(jīng)濟(jì)下的軍制，主張軍民合一。
在內(nèi)地反元大起義時(shí)，朱元璋招集了大量貧民和流浪者，最多時(shí)聚兵上百萬。他派兵北伐將蒙元?jiǎng)萘︱?qū)逐到長城之外一統(tǒng)中原后，沒有按常例精兵反而繼續(xù)擴(kuò)軍。朱元璋把天下之民分成軍戶、民戶兩類，軍戶是軍人及其家屬，種地織布自己養(yǎng)活自己，不必向國家交稅。民戶則負(fù)責(zé)向國家完糧納稅，用于供養(yǎng)政權(quán)。1368年明朝建立時(shí)人口估計(jì)不過約5000萬，兵額卻很快達(dá)到276萬，連同軍屬估計(jì)占總?cè)丝诘乃姆种?，后來還繼續(xù)增長。由于明初剛經(jīng)過戰(zhàn)亂，邊疆荒地很多，朱元璋將全國軍隊(duì)分成各衛(wèi)所，等于屯墾基地，讓軍人平時(shí)耕作、戰(zhàn)時(shí)打仗。
朱元璋曾得意地標(biāo)榜，他養(yǎng)兵超過歷朝，卻不用朝廷花錢。其實(shí)在封建經(jīng)濟(jì)已很發(fā)達(dá)的明朝再搞這種兵農(nóng)合一制，不僅是復(fù)古倒退，事實(shí)上也維持不久。軍戶因奉命自給自足，士兵及其家屬便終日忙于耕織，無暇訓(xùn)練。到朱元璋的孫輩時(shí)統(tǒng)計(jì)，各衛(wèi)所的兵額中只有五分之一能執(zhí)勤從事軍務(wù)，五分之四用于勞作，才能勉強(qiáng)養(yǎng)活本所人員，如此算來全國平時(shí)可用之兵也不過60萬。出現(xiàn)緊急軍情時(shí)各衛(wèi)所調(diào)動(dòng)只擅長農(nóng)耕的兵員充數(shù)，結(jié)果多屬戰(zhàn)斗力極差的烏合之眾。如1449年明英宗遇蒙古瓦剌部進(jìn)攻率軍親征，在北京城北臨時(shí)拼湊了50萬軍隊(duì)，在土木堡只一戰(zhàn)就全部潰敗，連皇帝都當(dāng)了俘虜。
土木堡這次辱國失君的大敗后，明朝在北方完全以消極防御為主，為此花費(fèi)百年時(shí)間用磚石修筑起堅(jiān)固的長城（此前多用土壘）。各衛(wèi)所此時(shí)卻難以維持，據(jù)16世紀(jì)初統(tǒng)計(jì)，全國實(shí)有兵額只剩98萬人。此前實(shí)行軍戶制時(shí)，軍官負(fù)責(zé)監(jiān)管勞作，難免要占用產(chǎn)品，士兵實(shí)際成了他們的農(nóng)奴。加之衛(wèi)所多處荒涼之地，于是軍戶紛紛逃亡，留下的人也難以調(diào)動(dòng)征戰(zhàn)。16世紀(jì)后倭寇不斷進(jìn)犯沿海，朝廷一度無兵可抵擋，一支70多人的日本武士隊(duì)伍登陸后竟能竄犯千里直達(dá)南京。戚繼光從浙江募來幾千士兵，組成一支能戰(zhàn)的“戚家軍”，才以機(jī)動(dòng)作戰(zhàn)打敗了倭寇。
逆歷史潮流的軍戶制在明朝中葉不可避免地走向崩潰，各衛(wèi)所和內(nèi)地明軍又改行募兵制。朱元璋所規(guī)定的厚養(yǎng)皇族制度，加上皇子皇孫都姬妾成群大量生育，十二代后皇族發(fā)展到百萬人，朝廷財(cái)富多被其占有。政府經(jīng)費(fèi)不夠，只好讓各地軍官自籌經(jīng)費(fèi)募兵，結(jié)果形成了兵為將有的局面，如明末的吳三桂、左良玉等人都成了控制私兵的軍閥。
明朝財(cái)政緊張又實(shí)行募兵制的另一惡果，便是遇戰(zhàn)事時(shí)緊急招兵，戰(zhàn)事停止時(shí)又匆忙裁掉并不給安置費(fèi)。如李自成、張獻(xiàn)忠都是陜北人，分別出身驛卒和捕快，都在被募當(dāng)兵不久后被裁員且未發(fā)足餉，因心懷不滿率眾造反。從明初到明末，朱氏皇帝在兵制上實(shí)行了種種惡政，遇危機(jī)也不思變革，最終國破家亡，這也恰恰是中國封建制度走向腐朽和僵化的一種反映。
