新華社北京１月１５日電? 衛(wèi)星定位系統(tǒng)極大地方便了人們的生活。美國科學(xué)家正嘗試用類似原理為前往遙遠太空的航天器導(dǎo)航，不過所用的信號源不是人造地球衛(wèi)星，而是成千上萬光年外的脈沖星。

美國航天局戈達德航天中心最新發(fā)布的新聞公報說，該中心利用搭載在國際空間站的中子星觀測設(shè)備，對新型導(dǎo)航系統(tǒng)進行初步測試，實現(xiàn)了精度５公里之內(nèi)的定位。

在衛(wèi)星定位系統(tǒng)中，在環(huán)地軌道上運轉(zhuǎn)的衛(wèi)星不斷向地面發(fā)出信號，地面接收裝置根據(jù)信號確定自己與各衛(wèi)星的距離，計算出自己的具體位置。只需要來自４顆衛(wèi)星的信號，就能達到很高的定位精度。

脈沖星是快速旋轉(zhuǎn)的中子星。它們是巨大恒星爆發(fā)死亡留下的殘骸，是宇宙中密度最高的天體之一。強磁場使中子星的兩極噴出帶電粒子流，隨著中子星的旋轉(zhuǎn)，粒子流像燈塔的光柱一樣掃過太空，在觀測者看來就像周期性出現(xiàn)的脈沖信號。

有些脈沖星的周期為毫秒級別，并且極其穩(wěn)定、誤差很小，堪稱精確的宇宙時鐘。戈達德航天中心專家說，這些脈沖星發(fā)出的Ｘ射線可以用于定位和導(dǎo)航。

在２０１７年１１月進行的實驗中，研究人員選取了４顆毫秒脈沖星，讓國際空間站的中子星觀測設(shè)備接收其信號，據(jù)此計算自身的位置。為期２天的實驗表明，該導(dǎo)航系統(tǒng)可以全自動運作，精度達到了１６公里以內(nèi)的預(yù)定目標，最高精度達５公里左右。

研究小組將進一步改良該系統(tǒng)，計劃于２０１８年晚些時候再次進行實驗。最終目標是開發(fā)出高精度的全自動太空導(dǎo)航設(shè)備，使航天器能在長時間不與地球通信的情況下保持準確定位，用于未來的木星、土星乃至太陽系外探索。