第一次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭失敗后，1927年8月1日，中國共產(chǎn)黨在南昌領(lǐng)導(dǎo)了首次武裝起義。1927年4月和7月，蔣介石、汪精衛(wèi)集團相繼背叛了革命，瘋狂地屠殺中國共產(chǎn)黨人和革命群眾，企圖用血腥的屠殺來消滅革命。在這種嚴(yán)峻形勢下，中國共產(chǎn)黨人并沒有被敵人的屠刀所嚇倒，而是積極地行動起來，拿起槍，用革命的武裝反對反革命的武裝。

1927年7月12日，根據(jù)共產(chǎn)國際執(zhí)行委員會的指示，黨中央政治局進行了改組，成立了臨時中央常務(wù)委員會。臨時中央委員會根據(jù)當(dāng)時的形勢，作出了在江西南昌舉行武裝起義的決定。

當(dāng)時敵人在南昌方面的兵力比較薄弱，軍閥朱培德所部的第3軍、第9軍主力分別駐在江西吉安、進賢一帶，南昌城內(nèi)只有6個團，加上留守機關(guān)，共1萬余人。此時中國共產(chǎn)黨能掌握的武裝力量，有駐扎在九江由葉挺率領(lǐng)的國民革命軍第二方面軍第11軍第24師、駐扎在南潯鐵路馬回嶺車站由周士弟率領(lǐng)的第4軍第25師、新從鄂東開到九江的有賀龍率領(lǐng)的第20軍、在南昌有朱德率領(lǐng)的第五方面軍第3軍軍官教導(dǎo)團、在武漢有盧德明率領(lǐng)的武昌國民政府警衛(wèi)團、還有中央軍事政治學(xué)校武漢分校的學(xué)員，總兵力有3萬余人，敵我雙方力量的對比表明，形勢對起義有利。

7月22日，汪精衛(wèi)到廬山，與孫科、朱培德、張發(fā)奎密謀，企圖誘騙賀龍、葉挺上廬山加以扣押，并命令賀、葉兩部集結(jié)于德安，以便反動軍隊予以消滅。當(dāng)時在第4軍任參謀長的葉劍英獲悉敵人的陰謀后，立即在鄱陽湖的一條小船上同賀龍、葉挺秘商對策。最后，賀、葉決定不去廬山，也不將部隊集結(jié)德安，而立即將部隊開往南昌。

7月26日，周恩來根據(jù)黨中央的指示，由陳賡陪同從武漢來到南昌，具體領(lǐng)導(dǎo)起義工作。27日，組成了以周恩來為書記的前敵委員會。28日，成立了南昌起義總指揮部，賀龍為總指揮，葉挺為前敵總指揮，劉伯承為參謀長。

8月1日凌晨，起義部隊在周恩來、朱德、賀龍、葉挺、劉伯承等領(lǐng)導(dǎo)下，對駐守南昌的國民黨反動軍隊6個團約1萬人進行了突然的全面進攻，僅用五個小時就結(jié)束了戰(zhàn)斗，全殲守敵，并繳獲槍支1萬多，勝利地占領(lǐng)了南昌城。8月1日上午，前委派聶榮臻到馬回嶺車站部署第4軍第25師起義。當(dāng)天中午，第25師大部分起義，把張發(fā)奎的追擊部隊繳械后，開到南昌城與起義軍主力會合。武昌國民政府警衛(wèi)團和中央軍事政治學(xué)校武漢分校的學(xué)員，因被敵軍阻擋，未能按時趕到南昌參加起義，后來分別參加了湘贛邊秋收起義和廣州起義。南昌起義勝利后，成立了由周恩來、朱德、宋慶齡、賀龍、葉挺、郭沫若等25人組成的中國國民黨革命委員會，并召開了有幾萬人參加的軍民聯(lián)歡會，發(fā)布了政治宣言，提出了沒收地主土地、實現(xiàn)耕者有其田，對工人實行勞動保護，廢除各種苛捐雜稅等革命政綱。起義部隊3萬多人仍沿用國民革命軍第2方面軍的番號，編為第9軍、第11軍、第20軍共3個軍。賀龍任起義軍總指揮兼第20軍軍長，葉挺為前敵總指揮兼第11軍軍長，朱德為第9軍軍長。