古時，日本被中國稱為“倭”，天皇被稱為“倭王”。7世紀(jì)中葉，日本人從自己所處的地理位置出發(fā)，從感性上認(rèn)為自己居住的國土是離太陽最近的地方，是“太陽的故鄉(xiāng)”，比中國、朝鮮、印度等文明之國享受到更多的太陽的恩惠，由此而產(chǎn)生了一種民族自豪感。“天皇”這一稱呼的正式出現(xiàn)，從一開始就同爭取與文明大國對等外交的民族自尊心與自信心緊緊聯(lián)系在一起。

每當(dāng)面臨民族危機時，日本的民族意識就會空前高漲。公元13世紀(jì)下半葉 “元師征日”，曾使神國意識空前高漲；日本在幕末被迫開港以后，曾一度面臨淪為殖民地、半殖民地的危機，那時，日本國內(nèi)有一個響亮的口號——“尊皇攘夷”，在空前的民族危機面前，它顯示了巨大的感召力、凝聚力。

信仰天皇的民族性還表現(xiàn)在它與外來文化的關(guān)系上。以“尊皇”為重要內(nèi)容的日本固有民族文化幾次受到外來文化如儒教和佛教的沖擊，但它始終保持了自身固有的特點和基本特征。

儒教主張“有德者王”，日本固有文化提出“君神一體”抵制君神分離的“君權(quán)神授”；佛教崇拜抽象的、特定的偶像，否定了天皇至高無上的精神權(quán)威，日本借助“本地垂跡”說，把敬佛與尊皇巧妙地聯(lián)系在一起；佛教的盧舍那佛（即大日如來佛）被日本固有文化說成是伊勢神宮供奉的國家主神——天照大神，即日神的“本地”（實身），而天照大神則是大日如來佛的垂跡（化身）。

昭和天皇的御弟三笠宮曾動情地說：“徐福是我們?nèi)毡救说膰??！比毡厩笆紫嘤鹛镒蜗壬捕啻伪硎荆鹛锛易鍋碜灾袊?，祖先是徐福。在日本，徐福是以日本先民的引?dǎo)者和日本文化開拓者的形象出現(xiàn)的。

在日本史學(xué)界，一直有種說法稱中國人徐福東渡，后來成為日本第一個天皇，甚至還有的認(rèn)定徐福即日本的神武天皇。作為傳統(tǒng)文化的天皇信仰，在日本發(fā)展的歷史中曾發(fā)揮過積極作用。但畸變產(chǎn)生的法西斯軍國主義卻是它的“負(fù)面產(chǎn)品”。