清政府和李鴻章的妥協(xié)退讓沒有換來日本的積極配合，反而更加刺激了日本對外擴張的野心。1879年(明治十二年)，日本趁法國入侵越南，沙皇俄國重兵壓境圖占伊犁之際，廢琉球王室，改琉球國為沖繩縣。此時李鴻章已從日本人一而再再而三的落井下石與得勢不讓人的霸道中，清醒地認識到日本的侵略性，并認定日本終究為中國之患?！奥?lián)日”幻想徹底破滅。此后，李鴻章真正開始為防范日本進行軍事準備，向西方大量購買先進艦艇，中國的海防建設(shè)從此進入一個新的階段。

另外，李鴻章自琉球案開始意識到，朝鮮必將是日本下一個侵略目標。于是從維護中朝宗藩關(guān)系，尤其是中國的國防安全出發(fā)，李鴻章采取一系列措施防范日本對朝鮮的侵占與滲透。首要的就是在其積極勸說下朝鮮政府與英、美、德、法簽訂通商條約，利用西方勢力在朝鮮形成制衡俄、日的均勢局面。但李想通過外交手段壓住日本，確實是完全低估了日本的野心和膽量。

1882年朝鮮發(fā)生反日反封建的“壬午兵變”，日本趁機出兵強迫朝鮮簽訂了《濟物浦條約》。通過此條約日本不僅擴大了在朝鮮的經(jīng)濟侵略和政治影響，更重要的是日本通過此條約獲得了和清政府一樣的在朝鮮駐兵的權(quán)利。1883年中法戰(zhàn)爭爆發(fā)，當1884年戰(zhàn)局對清政府不利的時候，日本趁機唆使朝鮮的開化黨發(fā)動“甲申政變”，企圖通過開化黨的政變加強在朝鮮的勢力。李鴻章對日本的野心早有防范，他一方面電令駐日公使設(shè)法平息日本的干涉，一面向總理衙門上書陳述朝鮮地緣戰(zhàn)略地位對清政府的重要性，主張出兵朝鮮平定政變，防止日本在朝鮮的擴張。而此次清政府上下也表現(xiàn)出了較高的決策和執(zhí)行效率，快速出兵平息了的政變，未造成事態(tài)的擴大。但日本還是與朝鮮簽署了《日韓漢城條約》，并在隨后的與清政府的談判中，軟磨硬泡簽訂了《天津條約》，為后來的出兵朝鮮提動了法律依據(jù)。

在政治外交層面防范日本的同時，李鴻章經(jīng)過多年的苦心經(jīng)營，在軍事準備上取得巨大進展。1890年北洋海軍的“八大遠”（定遠、鎮(zhèn)遠、濟遠、致遠、靖遠、經(jīng)遠、來遠、平遠)的主力格局正式形成。再加上原有的超勇、揚威兩艘撞擊巡洋艦和各式炮艇、練習(xí)船、魚雷艇，李鴻章終于經(jīng)營出了一支亞洲第一的艦隊。同時，威海、旅順、大連的海防工程和海軍后勤保障設(shè)施也已相對完善。可以說，當時的李鴻章手中握有如此實力的王牌，對日博弈上自然多了幾分把握。為進一步威懾日本，1892年6月，李鴻章命北洋海軍提督丁汝昌率鐵甲艦“定遠”號、“鎮(zhèn)遠”號等6艘軍艦訪問日本，再次炫耀鐵甲巨艦的威容。然而此次訪問極大的刺激了日本發(fā)展海軍的決心。日本上至天皇下至普通民眾，紛紛捐錢造艦，打造一支抗衡北洋水師的艦隊。而反觀清政府在海軍建設(shè)上則止步不前，至甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)前，日本海上實力已經(jīng)超過大清。

綜上所述，甲午戰(zhàn)爭前李鴻章在對日本的認識和判斷上，由初期的想“聯(lián)合”逐漸演變?yōu)椤胺婪丁?。當日本出兵臺灣、吞并琉球后李鴻章認識到了日本的野心，加緊了對日的軍事準備。應(yīng)該說李鴻章在當時的條件下對日本的威脅判斷是較為清醒的，而且是難能可貴的，為當時中國防范日本、加強海防建設(shè)，提供了重要的依據(jù)和指導(dǎo)。然而威脅的判斷僅是制定戰(zhàn)略的前提，由于種種原因，甲午戰(zhàn)爭前清政府一直未能制定出明確的對日戰(zhàn)略，并在現(xiàn)實的對日博弈中屢屢失策，貽誤戰(zhàn)機。劍不如人，劍法也不如人，外強中干的清王朝軍隊如摧枯拉朽之勢，敗于“蕞爾小國”也就不足為奇了。