李鴻章長(zhǎng)期主持清政府近代洋務(wù)及外交工作。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)之前他對(duì)日本的判斷極大的影響了清廷對(duì)日本的外交走向和戰(zhàn)爭(zhēng)準(zhǔn)備。

李鴻章究竟在何時(shí)開(kāi)始接觸日本人已經(jīng)無(wú)從考證，但應(yīng)該是清廷中較早開(kāi)始關(guān)注日本的。早在1863年(同治二年)李鴻章在其致曾國(guó)藩信中談到其對(duì)日本的看法。李鴻章當(dāng)時(shí)敏銳的察覺(jué)到，日本雖為一個(gè)小國(guó)，但在采用西式艦船武器后，居然能與打敗過(guò)中國(guó)的英、法等國(guó)相抗衡。李鴻章以此說(shuō)明變計(jì)圖強(qiáng)的重要性，激勵(lì)清政府加緊變革。但其對(duì)日關(guān)系上還有兩個(gè)基本判斷。一是從長(zhǎng)遠(yuǎn)看日本將是中國(guó)的威脅，二是從近期看日本與英、法等西方國(guó)家是相互對(duì)立的國(guó)家，而西方列強(qiáng)又是中國(guó)數(shù)千年來(lái)未有之強(qiáng)敵。敵人的敵人應(yīng)該可以拉為朋友的理念在李鴻章內(nèi)心深處泛起一絲漣漪，中國(guó)應(yīng)實(shí)行“聯(lián)日”的政策。

1870年李鴻章出任直隸總督兼任北洋通商大臣，歷史將其推向前臺(tái)，使其有機(jī)會(huì)實(shí)施他的戰(zhàn)略構(gòu)想。宛如宿命的注定，其第一個(gè)外交對(duì)象，恰恰就是與中國(guó)一衣帶水的東鄰——日本。1870年日本派柳原前光前來(lái)中國(guó)欲建立現(xiàn)代外交關(guān)系。李鴻章以“可聯(lián)為外援，勿使西人倚為外府”為由積極主張“聯(lián)合”日本。李鴻章針對(duì)清廷的顧慮，提出日本離我們太近，如果籠絡(luò)過(guò)來(lái)可以為我所用，如果拒絕他必然會(huì)視我為仇敵。李的戰(zhàn)略意圖是一方面希望用條約的形式和日本“聯(lián)合”，以防止日本對(duì)中國(guó)的非分之想，防止在清廷的掖肘之地再樹(shù)一強(qiáng)敵；同時(shí)也防止日本倒向西方陣營(yíng)侵略中國(guó)。然而日本來(lái)華簽約并非真的為友好，其真實(shí)目的有二：一是謀得與清帝同等地位，進(jìn)而以上國(guó)身份與朝鮮交涉。二是期待援引“利益均沾”原則（注：一國(guó)與華簽訂條約獲得的特權(quán)，清政府本著一視同仁的態(tài)度，其他列強(qiáng)也可獲得相應(yīng)的待遇），希望不通過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)就能獲得西方列強(qiáng)在華的不平等條約中獲得的利益。李鴻章?lián)砹?zhēng)，積極斡旋，終于雙方簽訂了第一個(gè)較為平等的中日《修好條約》。雖然形式上，以法律名義達(dá)到了避免侵略中國(guó)，聯(lián)合互助，但隨著清王朝的國(guó)力日衰，這種想法更多的是一廂情愿。就在李鴻章沉浸在締約成功的氣氛中時(shí)，日本政府卻因?yàn)榫喖s沒(méi)有達(dá)到先前期望的利益而要求與清政府改約，并開(kāi)始進(jìn)行入侵臺(tái)灣、琉球的軍事準(zhǔn)備。

此時(shí)的李鴻章過(guò)于相信日本政府，過(guò)于迷信國(guó)際公法和條約的約束力，在對(duì)日的戰(zhàn)略判斷上出現(xiàn)較大的失誤。1874年日本以漁民被殺為由出兵臺(tái)灣。當(dāng)日本即將出兵臺(tái)灣的情報(bào)送到李鴻章手中之時(shí)，李卻按常理衡量日本，覺(jué)得各國(guó)出兵一定會(huì)事先下戰(zhàn)書(shū)的，何況日本剛與中國(guó)正式締結(jié)了友好和約，怎么會(huì)因?yàn)橐粋€(gè)臺(tái)灣少數(shù)部族殺害幾個(gè)琉球人不先行溝通就大動(dòng)干戈呢？當(dāng)日軍登陸臺(tái)灣之實(shí)被確認(rèn)后，李鴻章對(duì)日本的野心才開(kāi)始警覺(jué)。他建議清廷加強(qiáng)東南海防，調(diào)集萬(wàn)名清軍赴臺(tái)，加強(qiáng)臺(tái)灣的軍事實(shí)力，但卻遲遲不愿放棄對(duì)日幻想。他指示沈葆楨只管扎營(yíng)操練，千萬(wàn)不要主動(dòng)挑釁。在日軍進(jìn)攻受挫，騎虎難下的時(shí)候，北京的總理衙門(mén)卻在李鴻章的影響下與大久保利通簽訂《北京專(zhuān)條》。《北京專(zhuān)條》是一項(xiàng)十分屈辱的條約，該約承認(rèn)高山族人所殺琉球船民為“日本國(guó)屬民”，承認(rèn)日本出兵侵臺(tái)為“保民義舉”，等于默認(rèn)了琉球?yàn)槿毡镜念I(lǐng)地，還以撫恤被害難民、留用日本所修道路房屋等名義付給日本白銀50萬(wàn)兩。當(dāng)時(shí)日本的近代化剛剛起步，國(guó)內(nèi)混亂，羽翼未豐，假如中國(guó)放開(kāi)與之一戰(zhàn)，琉球問(wèn)題、朝鮮問(wèn)題乃至近代中日關(guān)系的走向，當(dāng)不是今天的情景，然而歷史沒(méi)有假設(shè)。