1895年10月18日，吉鴻昌生于河南省扶溝縣一個(gè)貧苦家庭。幼年時(shí)他在鄉(xiāng)塾里讀過(guò)書(shū)，因家境窘迫，不滿18歲便投到馮玉祥部下當(dāng)兵，從此開(kāi)始了戎馬生涯。吉鴻昌為人忠實(shí)、機(jī)敏、果斷，具有典型的軍人性格，而臨陣的勇猛，尤出一般人之上，因此很受馮玉祥的賞識(shí)。

“九一八”事變后，吉鴻昌以熾熱的愛(ài)國(guó)熱忱，堅(jiān)決要求與日本帝國(guó)主義作殊死決戰(zhàn)，他到南京政府請(qǐng)纓抗日，不但沒(méi)有獲準(zhǔn)，還被逼迫出國(guó)考察，不準(zhǔn)在國(guó)內(nèi)活動(dòng)。

在國(guó)外考察期間，吉鴻昌做了大量抗日救亡的宣傳鼓動(dòng)工作。在華胞的歡迎會(huì)上，他大講抗日救亡的道理，號(hào)召大家團(tuán)結(jié)起來(lái)，同仇敵愾，用熱血保衛(wèi)祖國(guó)，解救受難同胞。

1933年5月，中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)組織了察哈爾民眾抗日同盟軍。吉鴻昌回國(guó)任前敵總指揮，當(dāng)時(shí)抗日隊(duì)伍面臨無(wú)法解決糧秣、被服的重重困難，吉鴻昌就變賣家產(chǎn)，將所得六萬(wàn)元支援軍需，他堅(jiān)信“師出有名，強(qiáng)虜必?cái)　薄Ｓ幸淮?，部?duì)出發(fā)前，他向全體官兵講話：“有賊無(wú)我，有我無(wú)賊，非賊殺我，即我殺賊，半壁河山，業(yè)經(jīng)改色，是好男兒，舍身報(bào)國(guó)?！闭f(shuō)罷，揮刀上馬，隊(duì)伍浩浩蕩蕩向察北進(jìn)軍。吉鴻昌率部所到之處，敵人聞風(fēng)喪膽。他們連克康保、寶昌、沽源、多倫等城，在克復(fù)多倫時(shí)，激戰(zhàn)五晝夜，吉鴻昌親率突擊隊(duì)殲滅守?cái)?，收?fù)失地，這一勝利，震驚中外，迎頭痛擊了“抗日必亡”的謬論，粉碎了日本帝國(guó)主義不可戰(zhàn)勝的神話。

正當(dāng)同盟軍全部收復(fù)察省失地，準(zhǔn)備出兵熱河，收復(fù)東三省時(shí)，親日派勾結(jié)日本帝國(guó)主義聯(lián)合向同盟軍圍攻，一場(chǎng)轟轟烈烈的人民抗日烈火被撲滅了。吉鴻昌輾轉(zhuǎn)回到天津繼續(xù)進(jìn)行反帝斗爭(zhēng)。

1934年11月9日，吉鴻昌在天津被特務(wù)行刺受傷被捕，他面對(duì)“立時(shí)處決”命令，鎮(zhèn)靜安詳?shù)叵驍橙艘思埬P硯，揮筆疾書(shū)，寫了自己怎樣走上革命道路，歷述國(guó)民黨反動(dòng)派禍國(guó)殃民的罪行。在給妻子胡洪霞的遺囑中寫道：“夫今死矣，是為時(shí)代而犧牲?！?/p>

殉難前，吉鴻昌身披斗篷，從容走上刑場(chǎng)，他用樹(shù)枝作筆，以大地為紙，寫下了浩然正氣的就義詩(shī)：“恨不抗日死，留作今日羞，國(guó)破當(dāng)如此，我何惜此頭！”然后對(duì)劊子手們厲聲說(shuō)道：“我為抗日而死，不能跪下挨槍，我死了也不能倒下！給我拿椅子來(lái)!我得坐著死！”他巍然坐在椅子上像泰山一般。他又向拿槍的敵人說(shuō)：“我為抗日死，死得光明正大，不能在背后挨槍，你們?cè)谖已矍伴_(kāi)槍，我要親眼看到敵人的子彈是怎樣打死我的。”當(dāng)劊子手在吉鴻昌面前舉起槍時(shí)，他揚(yáng)眉瞪目，高呼：“抗日萬(wàn)歲！”“中國(guó)共產(chǎn)黨萬(wàn)歲！”英勇就義，時(shí)年39歲。