包裹地球的大氣層,為人類生存提供了不可或缺的條件。而對于人類在地面上開展天文觀測來說,大氣層不但會遮擋紅外、紫外和X射線等波段的天體輻射信號,還會對可見光等波段的觀測質(zhì)量產(chǎn)生不利影響。
將天文望遠(yuǎn)鏡發(fā)射到太空之中,在濃密大氣之外開展天文觀測,就可擺脫這些限制。20世紀(jì)90年代發(fā)射的哈勃太空望遠(yuǎn)鏡,取得許多開創(chuàng)性科學(xué)發(fā)現(xiàn),也產(chǎn)出不少震撼人心的天文圖片。2021年12月25日,哈勃太空望遠(yuǎn)鏡“接班人”——新一代的詹姆斯·韋伯空間望遠(yuǎn)鏡,在法屬圭亞那庫魯航天中心,由歐洲空間局阿麗亞娜5型火箭發(fā)射升空,開啟了人類探索宇宙之謎的新征程。
在電磁波譜上,人眼可感知的波段為可見光。在可見光波段中,紅光的波長最長,紫光的波長最短。波長比紅光更長的波段被稱為紅外波段,而比紫光更短的波段被稱為紫外波段。哈勃太空望遠(yuǎn)鏡主要在紫外、可見光波段開展觀測,同時具備有限的紅外觀測能力。詹姆斯·韋伯空間望遠(yuǎn)鏡的觀測波段以紅外波段為主,同時覆蓋電磁頻譜上與紅外波段相鄰的一小部分可見光區(qū)域。也就是說,詹姆斯·韋伯望遠(yuǎn)鏡將看到哈勃望遠(yuǎn)鏡看不到的世界。
在前幾期文章中,我們介紹了恒星由星際塵埃聚合創(chuàng)生的過程。在此過程中,形成恒星的星云內(nèi)部所發(fā)射的信號,需要穿越其周圍的星際塵埃才能被外界觀測到。相較于可見光,紅外波段的信號能更有效地穿透這些塵埃物質(zhì),從而讓科學(xué)家更真切地看到恒星形成過程中的細(xì)節(jié)。
宇宙自誕生伊始,一直處于不斷膨脹的過程中,其他天體也因此在不斷遠(yuǎn)離我們。天體遠(yuǎn)離觀測者運動時,其發(fā)射的信號會產(chǎn)生“紅移”現(xiàn)象,即觀測者所接收到的信號波長比天體實際發(fā)射的信號波長更長。那些距離我們非常遙遠(yuǎn)的天體,發(fā)射的信號需要經(jīng)歷漫長時間,才能傳播到地球附近。這些信號中,可能攜帶有宇宙創(chuàng)生初期一些關(guān)鍵過程的信息。一些本來在可見光甚至紫外波段發(fā)射的信號,在“紅移”現(xiàn)象作用下,來到地球附近時波長已移動到了紅外波段。
因此,無論是研究恒星誕生的過程,還是探究宇宙初生的秘密,都需要望遠(yuǎn)鏡在紅外波段開展觀測。也正是基于這個原因,詹姆斯·韋伯望遠(yuǎn)鏡選擇了紅外波段作為自己的“主戰(zhàn)場”。
要觀測到遙遠(yuǎn)天體傳來的暗弱紅外輻射信號,望遠(yuǎn)鏡必須工作在非常低的溫度下。這也是詹姆斯·韋伯望遠(yuǎn)鏡在工程技術(shù)上的主要挑戰(zhàn)。為了給望遠(yuǎn)鏡創(chuàng)造適宜的工作環(huán)境,詹姆斯·韋伯望遠(yuǎn)鏡配備了一套面積巨大的隔熱遮光擋板。這套擋板大小與一個網(wǎng)球場面積差不多,由5層極為纖薄的聚酰亞胺材料構(gòu)成。在工作過程中,擋板不但能遮擋來自太陽的強(qiáng)烈輻射,還能將望遠(yuǎn)鏡衛(wèi)星平臺上其他儀器工作過程中產(chǎn)生的熱量與望遠(yuǎn)鏡本體隔絕開。在朝向太陽一端,隔熱擋板溫度可高達(dá)125℃。然而,在它的保護(hù)下,望遠(yuǎn)鏡本體的溫度可始終保持在-235℃左右。
為了給望遠(yuǎn)鏡工作創(chuàng)造相對穩(wěn)定的外部熱輻射環(huán)境,詹姆斯·韋伯望遠(yuǎn)鏡選擇了日地第二拉格朗日點作為自己的工作位置。第二拉格朗日點與太陽的距離大于地球和太陽之間的距離,在地球和太陽引力的共同作用下,處在第二拉格朗日點的飛行器與地球相對位置保持不變,能用和地球相同的角速度繞太陽公轉(zhuǎn)。相比于其他可選的工作位置,日地第二拉格朗日點陽光照射來的方向是穩(wěn)定的,從而可讓詹姆斯·韋伯望遠(yuǎn)鏡的隔熱擋板指向相對固定的方向,從太陽上接收到的熱輻射量也比較穩(wěn)定。與此同時,望遠(yuǎn)鏡衛(wèi)星平臺也能獲得與地球通信的良好條件。
不過,第二拉格朗日點與地球距離十分遙遠(yuǎn),約為150萬公里,是地月距離的4倍左右。望遠(yuǎn)鏡在此定位工作后,沒有機(jī)會像工作在近地軌道的哈勃望遠(yuǎn)鏡一樣,獲得宇航員的維護(hù)。為了盡量降低出現(xiàn)故障的可能,詹姆斯·韋伯望遠(yuǎn)鏡在地面上經(jīng)歷了相當(dāng)嚴(yán)苛和繁雜的測試過程。
詹姆斯·韋伯望遠(yuǎn)鏡主鏡面直徑為6.5米,約是哈勃望遠(yuǎn)鏡的2.7倍。如此巨大的鏡面直徑,已超出目前可用的運載火箭的整流罩直徑。為了能順利發(fā)射升空,科技人員將望遠(yuǎn)鏡主鏡分解成18個六面體鏡面單元,單元之間可相互分離。在發(fā)射過程中,望遠(yuǎn)鏡主鏡和面積巨大的隔熱遮光板呈折疊狀態(tài)。進(jìn)入太空后,它們再逐步展開和組合,形成一個完整的主鏡面。巨大的主鏡擴(kuò)大了望遠(yuǎn)鏡獲取觀測分辨率的極限,使得詹姆斯·韋伯望遠(yuǎn)鏡也能在尋找宜居行星的研究中發(fā)揮作用。
根據(jù)最新消息,詹姆斯·韋伯望遠(yuǎn)鏡主鏡的展開已基本完成,各個鏡面單元正在進(jìn)行自身調(diào)整,以完成后續(xù)觀測工作。