前不久，印度海軍宣布對“維拉特”號航母進行拍賣。消息傳出，各方關(guān)注。“維拉特”號航母被吉尼斯世界紀錄認證機構(gòu)認定為“全球服役時間最長的航母”，服役超過57年。人們不禁好奇：是哪家造船廠建造出如此“長壽”的航母？
撥動歷史的時針，“維拉特”號航母的“娘家”——英國阿姆斯特朗造船廠逐漸走進人們的視野。一個多世紀以來，阿姆斯特朗造船廠以強大的航母建造能力聞名世界，先后打造出“暴怒”號改裝型航母、“鷹”號航母、巨人級航母、光輝級航母等傳奇軍艦，在一戰(zhàn)和二戰(zhàn)中為英國海軍立下了赫赫功績，阿姆斯特朗造船廠也因此成為英國的軍工支柱企業(yè)。
然而，鮮為人知的是，這家軍工企業(yè)是以造火炮起家，研制的阿姆斯特朗炮曾暢銷世界各國；進軍造船市場后，又打造出世界上第一艘炮艇、第一艘遠航巡洋艦、第一艘防護型巡洋艦……此后，他們又專注于航母建造，打造出多艘經(jīng)典名艦。
小船扛大炮的傳奇經(jīng)歷
英格蘭北部的泰恩河風景旖旎，許多老牌企業(yè)坐落于河流兩畔，著名的阿姆斯特朗造船廠便在此誕生。
時針撥回到19世紀中期，英國紐卡斯爾市的一家律師事務(wù)所門口，墻上掛著“當紅”律師的標牌，年輕有為的威廉·喬治·阿姆斯特朗位列其中。
那時，阿姆斯特朗對這份體面的工作并不感興趣，他的夢想是成為一名機械制造領(lǐng)域的發(fā)明家。第一次工業(yè)革命浪潮席卷歐洲，他果斷辭去律師工作，全身心投入到機械制造領(lǐng)域，并于1845年成功研制出一臺液壓起重機。兩年后，阿姆斯特朗買下了紐卡斯爾市西部一片空地，創(chuàng)立阿姆斯特朗工程機械廠。建廠之初，僅有4間小廠房，外界對這家“小作坊”的發(fā)展前景并不看好。
然而，一場突如其來的戰(zhàn)爭，給這家工廠帶來了命運的轉(zhuǎn)機。1853年克里米亞戰(zhàn)爭爆發(fā)，英、法等國向俄國宣戰(zhàn)。戰(zhàn)場上，英軍裝配的火炮火力不足、機動性差，無法滿足前線官兵的需求。
這時，眼光獨到的阿姆斯特朗嗅到了商機，他決定展開對新型火炮的研發(fā)。
阿姆斯特朗一改過去傳統(tǒng)的生鐵鑄炮法，而是利用熟鐵鍛造炮身，并在火炮尾閂處設(shè)置立式閉氣結(jié)構(gòu)，在保證火力足夠的情況下，減輕炮身重量。這款阿姆斯特朗炮一經(jīng)問世，迅速在戰(zhàn)場上“走紅”，贏得了英軍前線官兵的一致好評。
就在阿姆斯特朗在火炮領(lǐng)域做得小有成就時，幸運之星再度降臨在他的頭上。一次意外經(jīng)歷，讓他收獲了更大的商機。當時，工廠生產(chǎn)的火炮被裝載到駁船上開展試射。茫茫大海，搭載火炮的駁船如同水上炮臺，表現(xiàn)出優(yōu)異的機動性。這令火炮部門負責人喬治·倫道爾產(chǎn)生了一個有趣的想法：“能否設(shè)計一種裝載重型火炮的艦艇，在戰(zhàn)場上實現(xiàn)進可攻、退可守？”
這一想法引起了工廠高層的關(guān)注，他們將對火炮制造的高質(zhì)量追求延伸到了造船領(lǐng)域。1867年，工廠與查爾斯·米切爾造船公司簽署協(xié)議，合作建造一艘裝載9英寸口徑火炮的小型炮艇。經(jīng)過2年的艱苦研發(fā)，第一艘“堅定”號炮艇成功下水，這款炮艇既可當作攻擊艦集群攻擊敵方軍艦，也可以作為“水上炮臺”布置在軍港要地，防御外敵入侵。
“堅定”號炮艇誕生后，得到了英國海軍部青睞，當年便列裝英國海軍。此后，阿姆斯特朗工程機械廠首創(chuàng)的“小船扛大炮”設(shè)計方案被諸多造船廠采納效仿，成為當時造船領(lǐng)域的主流設(shè)計。
創(chuàng)新的腳步?jīng)]有停歇。1879年，阿姆斯特朗工程機械廠又開始嘗試把數(shù)百磅重量的阿姆斯特朗炮裝配到軍艦上，成功打造出世界上第一艘遠航巡洋艦，奠定了現(xiàn)代巡洋艦的雛形。時隔僅2年，他們又在這艘巡洋艦的基礎(chǔ)上，增加了通長的防護甲板，建造出世界上第一艘防護型巡洋艦。自此，他們開始全面進軍造船市場，阿姆斯特朗工程機械廠也正式更名為阿姆斯特朗造船廠。
一次巡洋艦改裝開啟航母時代
1882年秋，紐卡斯爾市政府對泰恩河進行了全面的疏浚改造，河道被挖深數(shù)米，橫亙在泰恩河上的一座低矮石橋也被拆除，為造船廠建造大型船舶營造了便利的水上交通條件。
20世紀初，英國率先建造出世界上第一艘航母——“皇家方舟”號。這艘航母是由一艘運煤船改裝而成，僅能搭載7架戰(zhàn)斗機。這次“跨界”改裝并未達到預期效果，英國海軍部提出在現(xiàn)有軍艦基礎(chǔ)上改裝航母。
當命運的輪盤再次轉(zhuǎn)動，機遇在不經(jīng)意間悄然而至。
當時，阿姆斯特朗造船廠建造的“暴怒”號巡洋艦服役不久，各方面性能卓越，完全符合航母改裝要求。阿姆斯特朗造船廠便對“暴怒”號巡洋艦進行了改裝，拆除了艦體中部的艦橋、桅桿以及煙囪等建筑，加裝了全通式飛行甲板，并裝配了艦載機降落攔阻裝置，可同時搭載20余架戰(zhàn)機，整艘航母的作戰(zhàn)性能大大增強?！氨┡碧柡侥傅某霈F(xiàn)震驚了世界，它完全改變了戰(zhàn)爭形態(tài)，實現(xiàn)了海上與空中作戰(zhàn)力量的完美結(jié)合，開啟了世界海軍的航母時代。
雖然“暴怒”號航母取得了一系列技術(shù)上的突破，但在艦體的結(jié)構(gòu)布局上仍存在一個致命的短板——沒有設(shè)置便于指揮飛行和航行的艦島。
不久后，英國造船界對這個問題展開了激烈討論。有的海軍高層領(lǐng)導認為，艦島位于甲板下層或者航母艦艉，有利于艦載機起飛和降落。然而，這種艦島布局會限制指揮人員的視野，對航行指揮造成不便。
對此，阿姆斯特朗造船廠創(chuàng)造性地將艦橋、桅桿和煙囪合并成大型艦島，布置于艦體右舷，既有利于艦載機飛行，又方便指揮航行。很快，他們成功地把這一理念應(yīng)用到下一代“鷹”號航母上。這款航母采用了封閉式艦艏，有效提高了航母的抗風浪性；在兩舷和艦艉處加裝了9門152毫米防空炮，配備6具魚雷發(fā)射管，增強了航母的作戰(zhàn)防御性……“鷹”號航母服役后，迅速成為英國海軍的主力戰(zhàn)艦。在卡拉布里亞海戰(zhàn)中，“鷹”號航母一舉擊沉了意大利3艘驅(qū)逐艦和1艘潛艇。
二戰(zhàn)前夕，德、意兩國加大對海軍裝備的研發(fā)力度，打造出諸多先進艦艇遏制英國航母的作戰(zhàn)效能。由于載機量少、航速低，又缺乏有效的預警系統(tǒng)，英國航母在作戰(zhàn)中常常處于劣勢，建造新一代大型航母迫在眉睫。英國軍方給阿姆斯特朗造船廠提出新的要求：新型航母既要擁有強大的載機能力，還要具備高航速性能，以便成為海上編隊的核心打擊力量。
經(jīng)過兩年的潛心研發(fā)，1939年春，光輝級航母首艦“光輝”號成功下水。在艦面設(shè)計上，“光輝”號沿用了“鷹”號航母的右舷式艦島，并裝配了3臺齒輪傳動式蒸汽輪機，航速高達30.5節(jié)；在防御系統(tǒng)上，“光輝”號采用了當時最先進的雷達，可監(jiān)測范圍超過90公里；為了增強載機量，“光輝”號設(shè)置了外伸式飛行甲板，甲板長度達到229米，可同時搭載40余架戰(zhàn)斗機和2000余名戰(zhàn)斗人員。
這艘史無前例的大型航母服役后，立即作為英軍主力戰(zhàn)艦編入地中海艦隊，在隨后的塔蘭托海戰(zhàn)中，成功擊沉擊傷意大利4艘戰(zhàn)列艦，4艘巡洋艦和輔助艦，彰顯了航母在現(xiàn)代海戰(zhàn)中的重要地位。
用自己的炮，射自己的艦
1941年1月10日，英國“光輝”號航母受命在馬耳他島以西海域，為沿途海軍運輸船隊護航。中午12時左右，航母艦隊上空突然出現(xiàn)數(shù)十架德軍轟炸機，輪番向航母發(fā)起攻擊。在敵機密集攻擊下，“光輝”號航母不幸被炸彈擊中，艦體多處部位遭受重創(chuàng)。
隨后4天，為了徹底摧毀這座堅固的“海上堡壘”，德軍頻頻出動戰(zhàn)機襲擊“光輝”號航母。然而，令德軍難以置信的是，“光輝”號航母雖然屢受攻擊，卻憑借114毫米厚的“盔甲”奇跡生還。
經(jīng)此一役，“光輝”號航母的過硬品質(zhì)被世人稱道，也讓世人對阿姆斯特朗造船廠的造船實力刮目相看。
“過硬的產(chǎn)品質(zhì)量，是企業(yè)立身之本?！卑⒛匪固乩试齑瑥S從誕生的那一刻起，就把產(chǎn)品質(zhì)量放在首位。當年，為了打造高強度的炮管，阿姆斯特朗耗盡精力，反復研究鑄炮技術(shù)，改進生產(chǎn)工藝。經(jīng)過上百次的試驗，他們在主炮管上成功加裝了一款鋼箍，極大地提高了炮管的強度。憑借著這一創(chuàng)新成果，在火花四濺的加工車間里，一款款高強度炮管應(yīng)運而生。
在進軍造船市場后，阿姆斯特朗造船廠延續(xù)了對產(chǎn)品質(zhì)量的追求。在建造“競技神”號航母過程中，阿姆斯特朗下足了功夫。他們用自己的炮，射自己的艦，直接用阿姆斯特朗炮對準甲板進行試射，以此檢驗甲板的強度。他們還建立嚴格的質(zhì)量監(jiān)管制度，對每名工人生產(chǎn)的產(chǎn)品做好登記，一旦出現(xiàn)質(zhì)量問題，便能追溯到相關(guān)的生產(chǎn)工人?！案偧忌瘛碧柡侥刚Q生后，一度成為各國造船廠爭相效仿的“樣本”，引領(lǐng)了近半個世紀的航母發(fā)展潮流。
那時，在英國造船界，阿姆斯特朗造船廠的地位舉足輕重。凡是造船廠推出的產(chǎn)品，小到火炮，大到巡洋艦和航母，都能憑借高質(zhì)量、高性能，贏得廣泛認可。也正是這種對產(chǎn)品質(zhì)量的極致追求，讓阿姆斯特朗造船廠譜寫出世界造船史上的一個又一個輝煌。
上圖：阿姆斯特朗造船廠建造的“競技神”號航母。 資料照片