從明末到清初，中國封建統(tǒng)治者為保江山不受“異端邪說”影響而閉關(guān)鎖國，幾百年間都不曾了解外國先進(jìn)的經(jīng)濟(jì)科技和軍事成果，“萬馬齊喑究可哀”正是當(dāng)時(shí)中國社會(huì)長期處于蒙昧狀態(tài)的真實(shí)寫照
1840年6月，一支擁有50艘艦船、3000名船員并搭載4000名陸軍的英國東方遠(yuǎn)征軍出現(xiàn)在中國廣東海面。他們以華夏典籍中從未記載過的“船堅(jiān)炮利”，轟開了中華帝國古老的大門。自此，清末中國人盲目自傲的軍事蒙昧狀態(tài)被無情打破。
衡量一個(gè)國家及其軍隊(duì)是否落后，主要依據(jù)經(jīng)濟(jì)水平、武器裝備和思想觀念三個(gè)標(biāo)準(zhǔn)。鴉片戰(zhàn)爭前的中國同大英帝國相比已存在全面“代差”。從經(jīng)濟(jì)上看，英國資本主義工業(yè)生產(chǎn)所創(chuàng)造的財(cái)富已遠(yuǎn)超小農(nóng)手工勞作的中國，1840年清政府年財(cái)政收入為4000萬兩白銀，而同年大英帝國的財(cái)政收入為5200萬英鎊，折合白銀3.46億兩，是清政府的8倍多。曾有西方學(xué)者稱此時(shí)中國的GDP占當(dāng)時(shí)全球總GDP的三分之一，這實(shí)屬違反史學(xué)和經(jīng)濟(jì)學(xué)常識(shí)的謬談。鴉片戰(zhàn)爭時(shí)清朝所用火炮還停留在明末所引進(jìn)的荷蘭“紅夷大炮”的水平，多數(shù)士兵仍使用刀矛。
清末統(tǒng)治者軍事思想之落伍更是令人驚愕。在鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)時(shí)，自詡“天朝”遠(yuǎn)勝各“蠻夷”的清朝統(tǒng)治者對(duì)英國的情況不屑一顧，甚至連思想頗為開放的林則徐在見到英國人之前，也認(rèn)為洋人見清朝官員不下跪是因?yàn)橥炔粫?huì)打彎。在查禁鴉片后，林則徐曾想到英國人可能會(huì)進(jìn)行報(bào)復(fù)，但覺得英軍不堪一擊，不必過慮。待英軍真打上門來，一觸即潰的卻是清朝軍隊(duì)。道光皇帝下令從全國抽調(diào)10余萬軍隊(duì)投入前線，在沿海地區(qū)又臨時(shí)組織數(shù)十萬鄉(xiāng)勇團(tuán)練，然而這些兵力沒有打過一次勝仗，未曾守住一座城池。而英軍只以500人陣亡的代價(jià)殺傷清軍約2萬人，攻城略地可謂易如反掌。廣州城郊三元里民眾曾自發(fā)組織起數(shù)千人，利用雨夜英軍火槍受潮之機(jī)用鋤頭等農(nóng)具擊敵，顯示了中國人民敢于斗爭的精神。后來中國學(xué)者從英國檔案中查到的此次交鋒真實(shí)戰(zhàn)果只是打死5名侵略者，而清宮檔案中當(dāng)時(shí)的請(qǐng)功奏報(bào)也只稱殺敵十幾名。
面對(duì)危局，清廷大吏紛紛獻(xiàn)計(jì)獻(xiàn)策，但在陳舊愚昧的思想作用下，這些可笑的計(jì)策令大清的命運(yùn)更為可悲。有的官員提出“擊足”戰(zhàn)法，其依據(jù)是洋兵的腿不會(huì)彎曲，一旦被打倒在地便爬不起來。有的提出模仿諸葛亮火攻英軍。當(dāng)時(shí)防守廣州的湖南提督楊芳認(rèn)為，英艦炮火猛烈且準(zhǔn)確，應(yīng)該是妖術(shù)，便將污穢之物置于城墻之上來對(duì)抗英軍的“妖術(shù)”。在堅(jiān)船利炮面前，清朝統(tǒng)治者的意志快速崩塌。甚至當(dāng)看到陳化成在吳淞口打傷英艦的奏報(bào)時(shí)，道光皇帝竟以朱筆批駁道：“撒謊！我們之炮安能打壞夷船！”
從明末到清初，中國封建統(tǒng)治者為保江山不受“異端邪說”影響而閉關(guān)鎖國，幾百年間都不曾了解外國先進(jìn)的經(jīng)濟(jì)科技和軍事成果，“萬馬齊喑究可哀”，正是當(dāng)時(shí)中國社會(huì)長期處于蒙昧狀態(tài)的真實(shí)寫照。西方資本主義在鴉片戰(zhàn)爭后的大肆入侵，倒是充當(dāng)了“不自覺的歷史工具”，這讓有“抗夷”實(shí)踐的中國知識(shí)分子在軍事上有了跨時(shí)代的認(rèn)識(shí)進(jìn)步。
林則徐到廣東同洋人打交道后，很快認(rèn)識(shí)到自己認(rèn)知上的錯(cuò)誤，便“日日使人刺探西事，翻譯西書”。他看到西方在武器和技術(shù)上的優(yōu)勢，提出“師敵之長技以制敵”，希望通過“器”“技”的提升來改變清朝落后的現(xiàn)實(shí)。而他的好友魏源則通過審問英國俘虜和大量搜集涉外資料，進(jìn)一步看到西方“養(yǎng)兵、練兵之法”及其國內(nèi)工商業(yè)的發(fā)達(dá)。然而令人嘆息的是，魏源所著《海國圖志》在當(dāng)時(shí)國內(nèi)鮮有人問津，卻在日本引發(fā)較大反響，可見中國封建思想的統(tǒng)治何其頑固。
鴉片戰(zhàn)爭的隆隆炮聲喚醒少數(shù)中國人開眼看世界，也正是這批人為后來打破中國蒙昧狀態(tài)、推進(jìn)中國近代軍事變革吹響了最早的號(hào)角。但這種開眼看世界的代價(jià)是慘痛的，中華民族自此陷入被侵略被奴役的深淵。