抗戰(zhàn)后期，隨著太平洋戰(zhàn)爭的爆發(fā)，日軍為防止美軍在我國華中沿海登陸，將長江中下游區(qū)域作為防御重點，蘇中地區(qū)也自然成為日軍計劃對美作戰(zhàn)的重要陣地。1945年春節(jié)以后，日軍不斷在蘇中地區(qū)投入兵力，新四軍蘇中抗日根據(jù)地面臨嚴(yán)重威脅。為解除日偽軍對我解放區(qū)的威脅，蘇中軍區(qū)在粟裕領(lǐng)導(dǎo)下，發(fā)起一系列戰(zhàn)斗打擊日偽，1945年2月22日的沙溝攻堅戰(zhàn)就是其中有代表性的一場戰(zhàn)斗。
春季攻勢，回擊“掃蕩”
面對日益嚴(yán)峻的作戰(zhàn)形勢，蘇中根據(jù)地在粟裕的領(lǐng)導(dǎo)下，展開了擴軍備戰(zhàn)運動，在保持2.7萬余人兵力的前提下，蘇中各縣又相繼成立獨立團或警衛(wèi)團。同時，為進一步縮小敵占區(qū)范圍，擴大根據(jù)地影響力，粟裕決定利用我軍淮南“反掃蕩”的重要時機，展開蘇中軍區(qū)的春季攻勢，以求最大限度殲敵，確保指揮機關(guān)駐地穩(wěn)定。
從1945年2月20日開始，粟裕指揮蘇中新四軍第1團、第2團、江都獨立團、興化獨立團等部攻克敵人“水上堅城”沙溝、崔垛及臨澤、王營、中堡等據(jù)點，殲滅大量偽軍，給予由高郵、寶應(yīng)地區(qū)出動“掃蕩”我根據(jù)地的敵西桓大隊側(cè)后以有力的打擊。這一系列戰(zhàn)斗成果輝煌，其中最出名的莫過于沙溝攻堅戰(zhàn)。
沙溝攻堅，拔除“釘子”
沙溝是淮安、寶應(yīng)、鹽城和興化之間的一個重要市鎮(zhèn)，位于方圓二十余里的沙溝湖中央，為一個湖心島，地形十分險要。沙溝湖湖水清澈如鏡，兩岸蘆葦叢生，是個藕壯菱香、魚美蟹肥的好地方。敵偽盤踞于此后，在沙溝鎮(zhèn)四周筑起一道環(huán)鎮(zhèn)長堤，堤上碉堡林立，鎮(zhèn)內(nèi)地堡成群，碉堡里的敵人可以用火力封鎖附近湖面。守備沙溝的偽軍指揮官為敵偽22師劉湘圖部的興、鹽、高、寶綏靖總指揮楊俊石，所屬兵力為和平軍及徐仁清的擴充隊及劉湘圖22師的一個工兵連（俗稱“鋼盔連”）。楊俊石率領(lǐng)這約一個團的兵力，憑借湖蕩和堅固工事固守頑抗，不斷騷擾根據(jù)地。他們攔截漁船，劫掠客商，奸淫燒殺，無惡不作，弄得沿湖四鄉(xiāng)的老百姓日夜不寧，成為插在蘇北根據(jù)地里的一顆“釘子”。為了更好開展抗日根據(jù)地工作，粟裕決定由新四軍第1師第1團拔掉這顆“釘子”。為配合沙溝順利解放，粟裕又命令第2團攻擊崔垛，并阻擊興化來援之?dāng)场?/P>
1945年2月22日晚，夜色昏暗，西北風(fēng)呼嘯。一團1、3營從沙溝河西史家園出發(fā)，悄無聲息地分南北兩路向沙溝前進。1營先行到達沙溝，立即向沙溝西炮樓發(fā)起進攻，3營隨后強攻突擊登陸，與1營會合連夜攻下西炮樓，殲滅敵偽特務(wù)大隊后隨即向鎮(zhèn)中心挺近，直逼沙溝鎮(zhèn)偽軍指揮部。同時，化裝成小商販提早混進沙溝鎮(zhèn)中的我軍偵察員也趁機進行破壞活動，里應(yīng)外合，配合大部隊作戰(zhàn)。偽軍頭目在失魂落魄之下帶領(lǐng)一小部分偽軍龜縮到東炮樓固守，妄圖拖延時間等待興化鬼子增援。
戰(zhàn)斗持續(xù)到23日上午，1團已進入鎮(zhèn)內(nèi)，偽軍依托建筑物負隅頑抗，拒絕投降。為盡早結(jié)束戰(zhàn)斗，防止敵人增援，粟裕果斷命令緊急調(diào)“老黃?！敝辽硿锨熬€?！袄宵S牛”其實是一門“一三”式75毫米山炮，它是1941年曹甸戰(zhàn)役中從韓德勤手里繳來的，由于它體型大、威力大，一直被新四軍視為“秘密武器”?！袄宵S牛”一發(fā)威，效果立見，一炮過后，在東炮樓頑抗的“鋼盔連”頓時亂作一團，偽軍紛紛棄炮樓逃跑，我軍隨即繳械拿下東炮樓。沒有了炮樓的掩護，沙溝鎮(zhèn)內(nèi)的偽軍頓時失去斗志，紛紛繳械投降。
經(jīng)16小時激戰(zhàn)，我軍摧毀沙溝鎮(zhèn)內(nèi)偽軍所有據(jù)點，共殲滅偽軍第28師第87團2營及工兵連，擊斃偽軍官兵100余人，沙溝宣告解放。沙溝解放，使高郵、興化、寶應(yīng)、鹽城四縣抗日根據(jù)地連成一片，蘇中解放區(qū)擴大了近2400平方千米，為后期蘇中地區(qū)的徹底解放奠定了堅實基礎(chǔ)。
英雄虎膽，早有嶄露
著名影片《英雄兒女》中高喊“為了勝利，向我開炮”的英雄王成的原型、抗美援朝戰(zhàn)爭中兩名特級戰(zhàn)斗英雄之一的楊根思烈士也參加了沙溝攻堅戰(zhàn)，這場戰(zhàn)斗中楊根思“長矛繳槍”的故事更是廣為流傳。
1944年3月，楊根思參軍來到“老一團”（新四軍第一師第一團），并立下“不講空話，多殺鬼子偽軍，不做孬種”的錚錚誓言。然而，由于入伍時間短且武器裝備有限，楊根思領(lǐng)到的武器只是一根長矛，這一直是他的一塊心病，楊根思立志要從敵人手中奪來一桿屬于自己的槍。
1945年2月22日晚，攻打沙溝鎮(zhèn)的命令傳來，各營戰(zhàn)士紛紛登船，按預(yù)定方案進發(fā)。楊根思所在的1營3排是此次戰(zhàn)斗的“突擊排”，船剛抵沙溝鎮(zhèn)岸頭，楊根思所在的3排戰(zhàn)士便一躍而出。碉堡吐出條條火舌，敵人火力迅速封鎖了前進的道路，戰(zhàn)斗進行得非常激烈，守軍里有劉湘圖賴以起家的老本——“鋼盔連”，憑借精良裝備一直打到天亮。戰(zhàn)士們利用匍匐前進的方式慢慢爬到了敵人的碉堡腳下，把手榴彈塞進射擊孔。敵人的機槍啞了，1營后續(xù)部隊蜂擁而上，敵人紛紛逃竄。
楊根思盯上一個拿槍的偽軍，緊追不放。“繳槍不殺！”他一邊追一邊喊。偽軍回頭一看，只見一個拿長矛的戰(zhàn)士追他，不由壯了壯膽：“你就一個棍子，還敢繳我的槍，老子要你的命！”其實，他也在虛張聲勢，槍里早已沒有子彈。
槍口對著矛頭，兩人互相對峙轉(zhuǎn)著圈子，都在尋找進攻的機會。
漫天硝煙，殺聲四起。楊根思抓住機會，大喊一聲：“班長，你從后面上！”偽軍一聽背后有人，不由心里一驚，剛要回頭，楊根思鋒利的矛頭已刺進他的心窩,楊根思的第一桿槍就這樣到手了。楊根思用一根不起眼的“門閂杠”成功繳獲敵人真槍實彈的英雄事跡也迅速流傳開來。