由于激光具有能量高、單色性、相干性和方向性好等特點，很快就被武器制造商相中，被應用在各種武器系統中，并在各類戰(zhàn)爭中證明了自身的價值。20世紀70年代，激光被用于制導炸彈的導引裝置，美國“寶石路”系列激光制導炸彈在越戰(zhàn)中大顯神威。據統計，在1972—1973年美軍在河內和海防附近投放的“寶石路”炸彈的命中目標率達到48%，之前美軍使用的炸彈的命中率僅為5%，激光武器對美軍帶來了顛覆性的戰(zhàn)場改變。

事實上，激光武器是一種定向能武器。按作戰(zhàn)用途不同，可分為戰(zhàn)術激光武器和戰(zhàn)略激光武器兩大類。其中戰(zhàn)術激光武器是利用激光作為能量，像常規(guī)武器一樣直接對敵方人員、坦克飛機等進行殺傷破壞，打擊距離在20km左右。而戰(zhàn)略激光武器更像是一種“大殺器”，可攻擊數千里之外的洲際導彈，還可攻擊太空中的偵察衛(wèi)星和通信衛(wèi)星等?？梢哉f，高基高能激光武器是奪取宇宙空間優(yōu)勢的理想武器，因此世界各主要軍事大國都不惜耗費巨資進行研發(fā)探索。

目前，世界上研制高能激光武器的國家除了美國以外，還有俄羅斯、英國、法國和德國等國，其中美國的發(fā)展歷史最早、技術水平最高，是激光武器領域當之無愧的“領頭羊”。經過不斷的研發(fā)，美國激光武器已經有了很大發(fā)展，領域包括低能激光武器和高能激光武器。其中，低能激光武器如“缸魚”式激光致盲武器就早已裝備部隊并在海灣戰(zhàn)爭中初露鋒芒。

而高能激光武器則當之無愧地成為美軍的“撒手锏”。天基激光武器是美國遠期全球導彈防御能力的重要組成，可在全球范圍內摧毀大氣層中的導彈和太空衛(wèi)星。地基反衛(wèi)星激光武器主要利用高能激光對衛(wèi)星上光電傳感設備進行破壞。機載激光武器是一種戰(zhàn)區(qū)防御激光武器，主要用來摧毀戰(zhàn)區(qū)彈道導彈、低軌道衛(wèi)星和戰(zhàn)斗機。戰(zhàn)術高能激光武器的任務是攔截近程火箭彈、巡航導彈、反輻射導彈及各種飛機，其中較成熟的有美國諾格公司“天空衛(wèi)士”機動性戰(zhàn)術高能激光防空武器系統，該系統目前已在以色列等國成功部署。這些武器系統，經過長期的技術研究和反復試驗，已經證明其用作高能激光攻擊的可行性，有的甚至已經成功部署。