1948年7月初，解放戰(zhàn)爭(zhēng)的形勢(shì)出現(xiàn)了有利于人民解放軍的重大變化。在東北戰(zhàn)場(chǎng)上，國(guó)民黨軍東北“剿總”衛(wèi)立煌集團(tuán)的14個(gè)軍55萬(wàn)人，被迫困守于長(zhǎng)春、沈陽(yáng)、錦州三個(gè)互不聯(lián)系的孤點(diǎn)，其企圖集中兵力，重點(diǎn)守備，牽制東北我軍，如形勢(shì)不利則撤回關(guān)內(nèi)。

至1948年8月，東北野戰(zhàn)軍已發(fā)展到12個(gè)縱隊(duì)36個(gè)師又15個(gè)獨(dú)立師、3個(gè)騎兵師及1個(gè)炮兵縱隊(duì)、1個(gè)鐵道兵縱隊(duì)、1個(gè)坦克團(tuán)，共約70萬(wàn)人，另有地方部隊(duì)33萬(wàn)人，總兵力約100萬(wàn)人，成為各野戰(zhàn)軍中最為強(qiáng)大的一支力量。在全國(guó)五大戰(zhàn)場(chǎng)中，東北戰(zhàn)場(chǎng)的形勢(shì)對(duì)人民解放軍最為有利，已經(jīng)具備了與敵進(jìn)行戰(zhàn)略決戰(zhàn)的條件。

早在1948年2月7日，中央軍委和毛澤東就根據(jù)東北敵軍有可能全部撤至關(guān)內(nèi)的情況，致電東北野戰(zhàn)軍，要求其下一步作戰(zhàn)應(yīng)考慮以主力南下北寧線，截?cái)鄶耻娪申懮铣吠岁P(guān)內(nèi)的通路，以便對(duì)敵人形成關(guān)門(mén)打狗之勢(shì)。4月20日，東北野戰(zhàn)軍致電中央軍委，決定8月中旬開(kāi)始南下作戰(zhàn)。中央軍委在同意東北野戰(zhàn)軍南下作戰(zhàn)計(jì)劃的同時(shí)，命令華北第2、第3兵團(tuán)相機(jī)行動(dòng)，牽制關(guān)內(nèi)敵人，配合東北野戰(zhàn)軍作戰(zhàn)。

東北野戰(zhàn)軍主力開(kāi)始南下后，因敵情有所變化，東北野戰(zhàn)軍司令員林彪對(duì)南下作戰(zhàn)的困難又估計(jì)過(guò)重，決心曾一度有所動(dòng)搖。中央軍委對(duì)此提出嚴(yán)肅批評(píng)，并強(qiáng)調(diào)：應(yīng)從戰(zhàn)爭(zhēng)的全局利益出發(fā)，迅速下決心以主力南下北寧線。

9月12日，戰(zhàn)役開(kāi)始，至10月1日，東北野戰(zhàn)軍完成了對(duì)錦州的包圍。其中以5個(gè)縱隊(duì)16個(gè)師攻殲錦州守?cái)?，?個(gè)縱隊(duì)又2個(gè)師阻擊錦西、葫蘆島方向增援之?dāng)常?個(gè)縱隊(duì)阻擊沈陽(yáng)方向援?dāng)?，?個(gè)縱隊(duì)欠1個(gè)師為總預(yù)備隊(duì)，另以1個(gè)縱隊(duì)及11個(gè)獨(dú)立師圍困長(zhǎng)春。10月14日，東北野戰(zhàn)軍對(duì)錦州發(fā)起總攻，15日攻占錦州，全殲守?cái)?0萬(wàn)人。錦州解放后，長(zhǎng)春守?cái)?，一部起義，一部投誠(chéng)。至19日，長(zhǎng)春解放。

錦州、長(zhǎng)春解放后，蔣介石企圖東西對(duì)進(jìn)，重占錦州，打開(kāi)向關(guān)內(nèi)逃跑的退路。由沈陽(yáng)出援的廖耀湘兵團(tuán)繼續(xù)向錦州前進(jìn)。東北野戰(zhàn)軍得知這一情況后，判斷沈陽(yáng)之?dāng)秤锌赡芙?jīng)錦州實(shí)行總退卻，即向中央軍委建議采取誘敵深入的方針，在遼西地區(qū)殲滅廖耀湘兵團(tuán)。中央軍委批準(zhǔn)了這一建議，東北野戰(zhàn)軍原定的北寧線作戰(zhàn)由此演變?yōu)闅灉鐤|北敵軍主力的一場(chǎng)大決戰(zhàn)。

10月21日，東北野戰(zhàn)軍主力由錦州地區(qū)揮師東進(jìn)。26日，對(duì)敵展開(kāi)了大規(guī)模的圍殲戰(zhàn)，至28日，全殲廖耀湘兵團(tuán)10萬(wàn)余人，其中包括國(guó)民黨軍五大主力中的新1軍和新6軍，從而消滅了東北敵軍的精銳主力。遼西會(huì)戰(zhàn)剛一結(jié)束，東北野戰(zhàn)軍即向沈陽(yáng)出擊。11月1日進(jìn)入市區(qū)，守?cái)橙思娂姖⑻樱?日沈陽(yáng)解放。

遼沈戰(zhàn)役，歷時(shí)52天，殲來(lái)國(guó)民黨軍東北“剿總”和所屬4個(gè)兵團(tuán)部、11個(gè)軍部、36個(gè)師及地方保安部隊(duì)共47萬(wàn)余人，解放了東北全境。此役的勝利，使東北野戰(zhàn)軍成為人民解放軍一支最強(qiáng)大的戰(zhàn)略機(jī)動(dòng)力量，也使東北解放區(qū)成為奪取整個(gè)解放戰(zhàn)爭(zhēng)勝利可靠而鞏固的戰(zhàn)略后方。