1924年9月，第二次直奉戰(zhàn)爭爆發(fā)，孫中山先后發(fā)表了《討賊宣言》和《北伐宣言》。賀龍堅決擁護(hù)孫中山的北伐主張，率部向湘西進(jìn)兵，部隊發(fā)展到1萬余人，且裝備精良。1925年2月，熊克武報孫中山批準(zhǔn)賀龍部為建國川軍第一師，任命其為中將師長。然而3月12日，孫中山在北京逝世，湖南軍閥趙恒惕投靠了北洋政府，并通令驅(qū)逐湖南的川軍。為保存實(shí)力，賀龍主動撤離湘西，經(jīng)秀山到達(dá)銅仁。

1926年2月，廣東國民政府準(zhǔn)備北伐。賀龍聞訊后立即響應(yīng)，率部向湖南進(jìn)軍。7月，賀龍任國民革命軍第九軍第一師師長。在第一次北伐戰(zhàn)爭中，賀龍部隊?wèi)?zhàn)功赫赫，受到北伐軍總司令部和前敵指揮部的通電嘉獎。1927年2月，賀龍率部移防武漢，隊伍被縮編為國民革命軍獨(dú)立第十五師。在第二次北伐戰(zhàn)爭中，獨(dú)立第十五師又立下了赫赫戰(zhàn)功，并于6月被擴(kuò)編為國民革命軍第二十軍，賀龍任軍長。

1927年，蔣介石、汪精衛(wèi)相繼叛變革命。革命轉(zhuǎn)入低潮，賀龍無所畏懼，堅定地站在共產(chǎn)黨和工農(nóng)大眾一邊，于7月26日率領(lǐng)二十軍到達(dá)南昌，任南昌起義軍總指揮。8月1日南昌起義勝利后，賀龍主動率軍撤離南昌，南下廣東。在南下途中，賀龍經(jīng)譚平山、周逸群介紹加入了中國共產(chǎn)黨。由于敵人優(yōu)勢兵力的“圍剿”，賀龍率起義軍突出重圍后，乘漁船去了香港。

轉(zhuǎn)戰(zhàn)湘鄂川黔

1927年11月上旬，賀龍根據(jù)黨中央的指示，由香港到達(dá)上海。他希望回到湘西組建革命武裝，得到中央的同意。1928年初，賀龍經(jīng)武漢回到湘西，領(lǐng)導(dǎo)發(fā)動荊江兩岸年關(guān)暴動和湘西起義，建立了中國工農(nóng)革命軍第四軍，賀龍任軍長。1930年7月，賀龍率紅四軍到湖北洪湖地區(qū)與周逸群領(lǐng)導(dǎo)的紅六軍在公安會師，成立由賀龍任總指揮的紅二軍團(tuán)，創(chuàng)建了湘鄂西革命根據(jù)地。1931年3月，紅二軍團(tuán)改編為紅三軍，賀龍任軍長。1932年1月，關(guān)向應(yīng)受中央委派出任湘鄂西中央分局委員、紅三軍政委等職。此后，在賀龍、關(guān)向應(yīng)密切合作和領(lǐng)導(dǎo)下，湘鄂西革命根據(jù)地得到鞏固和發(fā)展，紅軍主力及根據(jù)地武裝發(fā)展到3萬人以上。

1932年7月，蔣介石調(diào)集大批軍隊向湘鄂西根據(jù)地發(fā)動第四次“圍剿”。由于中共湘鄂西中央分局書記夏曦等執(zhí)行“左”傾教條主義錯誤路線，紅三軍在第四次反“圍剿”中受到重大損失，被迫于10月上旬退出洪湖蘇區(qū)。12月15日，紅三軍由湖北竹溪縣進(jìn)入巫溪縣白鹿地區(qū)。19日，紅三軍越過巫溪、巫山邊界的關(guān)口山，擊潰了巫山團(tuán)練兩個中隊的堵截，進(jìn)入巫山縣大昌鎮(zhèn)，開展宣傳動員群眾的工作，把打土豪沒收來的財物分給了鎮(zhèn)上的窮苦群眾。紅軍紀(jì)律嚴(yán)明，對群眾秋毫無犯，大昌鎮(zhèn)人民也主動幫紅軍運(yùn)送槍械、護(hù)送紅軍傷病員、為紅軍帶路等。20日，紅三軍向湖北巴東方面前行，22日強(qiáng)渡長江后，攻克巴東城，并于24日回到鄂西根據(jù)地，從而結(jié)束了此次歷時50多天、行程7000余里的大轉(zhuǎn)移。

1933年7月24日，湘鄂西中央分局燒巴巖會議后，夏曦率湘鄂西中央分局機(jī)關(guān)和紅七師留守鶴峰蘇區(qū)，賀龍和關(guān)向應(yīng)則率領(lǐng)軍部和紅九師到鄂川邊開辟新蘇區(qū)。但夏曦并未貫徹?zé)蛶r會議有關(guān)“鞏固湘鄂邊革命根據(jù)地”的精神，在敵軍逼近鶴峰時倉促撤退，丟失了根據(jù)地，致使紅三軍再度失去依托。得知消息后，賀龍即提出紅三軍挺進(jìn)渝東南，在酉陽、秀山、黔江、彭水地區(qū)創(chuàng)建新的根據(jù)地的建議，得到關(guān)向應(yīng)支持。賀龍相繼派出幾批偵察人員，分道潛入渝東南地區(qū)，偵察地形，繪制地圖，探聽敵情，并開展對國民黨第二十五軍第五師師長楊其昌以及黔江“聯(lián)英會”、“神兵”的統(tǒng)戰(zhàn)工作。11月7日，紅三軍開進(jìn)到石柱縣境內(nèi)的冷水、栗子壩活動。